Azul

En el siglo XVI, el rey Manuel I de Portugal quedó fascinado por los azulejos moriscos que decoraban los palacios de la Alhambra y ordenó cubrir con ellos los muros de sus propias residencias reales. Azul, diseñado por Michael Kiesling y publicado en 2017 por Plan B Games, toma ese momento histórico como punto de partida para crear uno de los juegos abstractos más elegantes y accesibles de los últimos años.

El funcionamiento del juego se puede explicar en cinco minutos. En la mesa se disponen varias fábricas circulares, cada una con cuatro baldosas de colores al azar. En su turno, cada jugador elige todas las baldosas de un mismo color de una fábrica y las añade a una de las filas de su tablero individual; las baldosas restantes pasan al centro de la mesa. Este mecanismo de selección —tomas todo o nada de un color en un espacio— crea una cadena de elecciones donde lo que dejas es tan importante como lo que coges.

El tablero de cada jugador tiene dos zonas: la pared de mosaico, una cuadrícula 5x5 donde irán las baldosas de forma permanente, y las filas de ensayo, donde se acumulan las baldosas hasta que al final de la ronda se transfiere una de cada fila completa a la pared. El resto de baldosas sobrantes cae al suelo y penaliza. Esta mecánica de desbordamiento —tomar más baldosas de las que puedes colocar te perjudica— añade una presión constante a las decisiones de selección.

La puntuación es el elemento que mejor ilustra la profundidad del sistema. Cada baldosa colocada en la pared puntúa según cuántas otras baldosas adyacentes tiene en ese momento: una baldosa aislada vale un punto; rodeada de vecinos puede valer mucho más. Al final de la partida se añaden bonificaciones por filas completas, columnas completas y los cinco colores completos. Esto obliga a pensar en la estructura global del mosaico desde el principio, no solo en el siguiente movimiento.

Una de las grandes virtudes de Azul es la interacción implícita. No puedes atacar directamente a los demás, pero coger el color que necesita un rival antes de que lo haga él —o llenarte de baldosas que no necesitas para no dejarlas en el centro— son formas de agresión táctica elegante. Los jugadores con más experiencia aprenden a leer los tableros ajenos y a interferir estratégicamente sin que parezca una confrontación directa.

Azul ganó el Kennerspiel des Jahres en 2018, uno de los premios más prestigiosos del sector. Su éxito llevó a crear toda una familia de juegos: Azul Vitral de Sintra cambia la cuadrícula por un tablero dinámico asimétrico; Summer Pavilion añade comodines; Master Chocolatier reemplaza los azulejos por tabletas de chocolate con mecánicas revisadas. También existe Azul Mini, versión compacta ideal para viajes.

Azul es uno de los mejores ejemplos de diseño que equilibra accesibilidad y profundidad. Un jugador nuevo puede disfrutarlo desde la primera partida sin sentirse abrumado; un jugador experimentado puede pasarse semanas descubriendo líneas estratégicas. Los componentes de resina que simulan baldosas reales son de una calidad táctil excepcional y convierten la mesa en algo visualmente bello durante el juego.